Caran d’Ache, mines d’art

De Picasso à Pef, en passant par Miró et Karl Lagerfeld, tous plébiscitent les crayons colorés de Caran d’Ache, maison suisse fraîchement centenaire.

By Joseph Melin

December 5^th, 2018

Le secret le mieux gardé de Genève ? Loin des banques à gros sous, le savoir-faire d’une manufacture résiste ardemment à la délocalisation de ses crayons. A quelques centaines de mètres de la frontière française, ses bâtiments s’imbriquent comme des cubes au milieu d’un parking. Une fois passé la porte, c’est une autre histoire.

Plaquée aux murs et placée sous vitrines, une collection de boîtes métalliques rutilantes dessine les courbes et les saillies du massif du Jura.

Dans la région, tout le monde y va de son anecdote sur l’origine de ce nom. Karandash, « crayon » en russe, surnom du caricaturiste français Emmanuel Poiré (1858-1909) ou mot doux prononcé un jour par la maîtresse de l’un des fondateurs ? Peu importe. Près de 300 personnes participent avec discrétion au succès de la maison Caran d’Ache, née en 1915. Recherche, fabrication, emballage, tout est fait sur place.

Rares sont les photographes admis dans les ateliers, et aucune machine ne peut être dévoilée dans sa totalité.

"Une seule de ces machines coûte 850 000 euros, explique Eric Vitus, responsable du laboratoire de recherche et développement des couleurs (un autre laboratoire se charge de l'écriture). Et nous en avons des dizaines, la plupart sont développées juste pour nous. "

Au pays des belles mécaniques, l'outil de production est conçu sur mesure.

Ouvrir une boîte de Caran d’Ache, c’est s’offrir un aller simple pour l’enfance. Un fort parfum de cèdre, un corps glacé de vernis à l’eau et une mine tape-à-l’œil, la recette semble élémentaire. Les pigments et les matières « de charge », comme le talc adoucissant et le kaolin structurant, passent à la pesée avant d’être mélangés au liant, une farine végétale et de l’eau bouillante brassées dans un pétrin de boulanger.

La pâte transformée remplit ensuite une cartouche, d’où elle jaillit, à l’autre extrémité, en un immense spaghetti mollasson.

Deux immenses rouleaux compresseurs broient les pigments des craies.

"Ce qui fait la qualité d’une couleur, c’est sa pureté. Elle doit être composée d’un nombre réduit de pigments. Plus un crayon contient de pigments différents, plus il ternit et perd en densité"

rappelle Eric Vitus. La tenue, l’intensité… le nerf de la guerre !

Autour d'un banal crayon, un objet qui semble figé, la recherche est incessante : le labo de préfabrication teste à petite échelle les produits en développement, tandis que l'atelier qualité met les mines à rude épreuve.

"On travaille comme dans une maison de luxe, en recherchant d'abord la bonne formule, sans penser au coût."

poursuit Eric Vitus.

Depuis les Prismalo, les premiers crayons aquarellables, imaginés en 1931, les innovations se multiplient au rythme des attentes des architectes, dessinateurs, stylistes et autres artistes qui utilisent les Caran d’Ache.

En 2006, la Graphite Line explore ainsi les nuances du noir. En 2010 naît la gamme Luminance 6901, pour laquelle la tenue des pigments est soumise à une exposition solaire extrême.

"Sur 600 couleurs, seules 76 ont résisté à trois mois d’exposition dans le désert amazonien. Avec ces crayons, nous avons atteint la meilleure tenue à la lumière du monde."

se souvient Eric.

Le prix de cette couleur à toute épreuve ? Trois euros le crayon. C’est un produit de luxe fabriqué à grande échelle. La transparence des chiffres n’étant pas le point fort de la maison, nous apprendrons seulement que, en plaçant bout à bout tous les crayons produits en une journée, on obtiendrait la distance d’un aller-retour entre Genève et Rome. Parole de conquérant.