Buffet-Crampon, les maestros de la clarinette

À Mantes-la-Ville, la manufacture Buffet-Crampon fabrique depuis 1850 des clarinettes pour les meilleurs musiciens du monde. Du Mozambique aux salles de concert, itinéraire d’un instrument choyé.

By Joseph Melin

December 4^th, 2019

Leadeur mondial de la clarinette, Buffet-Crampon, qui équipe 85 % des professionnels dans le monde, est réputé pour la qualité acoustique et esthétique de ses instruments. La manufacture est implantée depuis 1850 à Mantes-la-Ville (Yvelines). Deux cents personnes s'affairent ici pour fabriquer 50 000 clarinettes chaque année.

Buffet-Crampon, les maestros de la clarinette

Mais que de chemin parcouru pour ces instruments, avant d'arriver dans les plus grands orchestres, comme celui de l'Opéra de Paris ou le Philharmonique de Radio France ! Tout commence par un morceau d'ébène du Mozambique.

"C'est un bois dense et stable, qui supporte bien les changements de température, ce qui évite qu'il ne travaille et se fende une fois l'instrument terminé"

explique Clémentine, la chef d'atelier. Les morceaux de bois sont dégrossis pour se rapprocher au maximum du profil final de la pièce, la clarinette se composant de quatre parties : le barillet, le corps haut, le corps bas et le pavillon.

Pour une résistance accrue, le bois subit quelques traitements. Il sera recouvert d'huile de lin, limitant ainsi au maximum le risque de fissure. Puis il repose pendant plusieurs mois. Arrive ensuite l'étape du cylindrage, qui consiste à définir la longueur et l'évasement du morceau d'ébène en fonction du modèle.

Chez Buffet Crampon, on trouve quinze clarinettes différentes : trois haut de gamme, sept pour des musiciens confirmés et cinq dites d'étude, destinées aux débutants. Les prix vont de 500 à 8 000 euros. L'une des étapes-clés, dont la manufacture garde le secret, est le pointage, le moment où le corps de l'instrument est percé : pour placer au millimètre près les trous des notes, l'emplacement des clés...

C'est ensuite aux luthiers d'intervenir, lesquels doivent gérer un moment délicat : la perce, qui permet de polir l'intérieur du corps avant de le lustrer à l'huile, afin que la condensation accumulée s'évacue du haut vers le bas sans altérer les sonorités de l'instrument.

Toutes les spatules, clés, charnières et boules sont fabriquées à la manufacture. Soudées au fil d'argent par les artisans, elles sont recouvertes d'argent ou d'or avant d'être assemblées sur le corps de la clarinette.

Une équipe d'une vingtaine de luthiers se consacre à l'assemblage des pièces. Ce travail précis et minutieux demande en moyenne deux heures par clarinette.

Chaque instrument est numéroté, et le logo Buffet Crampon est appliqué à la feuille d'or par une matrice manuelle.

L'une des étapes finales est l'essayage. Tous les instruments de la manufacture sont testés durant quinze minutes environ par des musiciens professionnels maison, qui valideront ou non la qualité de l'instrument, avant de l'envoyer au nettoyage. Si le savoir-faire perdure en France, la marque rayonne surtout à l'étranger.

"Seules 5 % de nos ventes se font en France. Nos plus gros clients sont japonais et américains, et la Chine est un marché en pleine expansion, avec une demande haut de gamme."

explique Jérôme Perrod, président du groupe Buffet Crampon, qui regroupe dix des plus grandes marques d'instruments à vent.

Venus du monde entier, la plupart des professionnels effectuent le déplacement jusqu'à Mantes-la-Ville pour essayer les instruments. Trois studios, dont les murs sont recouverts des signatures des plus grands musiciens, sont mis à leur disposition. Si certains font leur choix rapidement, d'autres peuvent prendre toute une journée avant de trouver la clarinette qui les accompagnera... sachant qu'il faut attendre en moyenne sept mois pour décrocher un rendez-vous.